一般来说，构成语言的主要因素，实质上只有三种：1、单词（单字），2、成语（熟语)，3、语法（文法）。单词是构成句子或文章的最小单位，成语是由两个以上的单词组合而成的惯用语，而语法是表示单词与单词之间、单词与成语之间、或与句子之间等的种种关系的规则。
学好英语首先要记住单词，英语单词总共约有六、七十万，美国的韦氏辞典（Webster's Third New International Dictionary )所收录的就有四十万之多，而且由于人类知识的日新月异，新的单词不断产生，不要说我们学习英语的外国人，就是以英语为母语的人，一辈子也无法记忆这么多单词。
据说，已故英首相丘吉尔生前曾记忆到六万个单词，若以每一个单词平均可有三个派生词来算，则他所记忆的单词可能达到十八万至二十万个，可以说是英美人士中记忆单词最多的一位。
还有一位大战后到美国某大学任教的日本人，也曾把一部《英和辞典》全部记忆起来。据说他的方法，是把已经记忆的一页撕下来扔掉，而该辞典的旧版约有一千二百页，连同派生词约有七万多词；作为一个英美人以外的外国人，他可能是记得英语单词最多的一个。
至于英国农民日常所用的单词，听说只不过七、八百左右，较多的也介乎一千至一千五百之间，他们可以用这范围内的单词，加上以这些单词构成的成语，便足可应付日常必需，丝毫没有不方便之处。
以上所举出的，都是较为极端的例子，不能作为一般社会人士的标准。那么，普通人学习英语，究竟要记忆多少个单词才够用呢？
美国哥伦比亚大学的桑代克（Thorndike)教授，曾按详细的统计在“Teacher's Word Book"一书中收录了二万单词，从中再减去较少用的一万单词，则其用量的百分比如下：
100字（58.83%），500字（82.05%），1000字（89.61%），1500字（93.24%），2000字（95.38%），2500字（96.76%），3000字（97.66%），3500字（98.30%),4000字（98.73%），4500字（99.00%），5000字（99.20%），5500字（99.33%），6000字（99.46%），6500字（99.53%）。
从上表可见，英语的单词虽则多至七十万个，其中的四千五百个已占去普通书籍报章常用词汇的百分之九十九；换言之，只要记住这四千五百单词，在阅读报章的时候，翻查字典的机会便可减少到每一百单词一次（当然成语不计在内）。虽然这是纯粹根据数字来做出的美国式统计，不能全部就此适用于高深的文学、历史、科学或其他特殊专科部门的书籍杂志，但对初学英语的人来说，仍不失为一个学习上的准绳。
故对于初学英语的人来说，若要按普通的速度阅读英文报纸，约需认识英文单词七、八千个，成语两千句左右。只要坚持不懈，就一定能取得较好的成绩，学习英语贵在坚持，如能长期坚持，那么你离成功就不远了。
